GFAJ-1, es
una bacteria extraterrestre,
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| GFAJ-1 |
El espectacular anuncio del descubrimiento de
unas
bacterias que abrirían el espectro de posibilidades de vida
extraterrestre se
ha venido abajo. Han tenido que recular los investigadores,
liderados por el
Instituto de Astrobiología la NASA, que hace seis meses
presentaron en la prestigiosa
revista Science unas bacterias
en las que el normalmente tóxico arsénico sustituiría al
fósforo en sus
moléculas vitales, incluido en su ADN. Las duras críticas de
los expertos han obligado
a la revista a abrir un inusual debate al respecto y los
autores del hallazgo
han tenido que aguantar el chaparrón, contestar a sus colegas
que han
cuestionado el trabajo y poner muestras de sus bacterias
libremente a
disposición de quien quiera repetir los experimentos. Ellos
sostienen que su
"interpretación de la sustitución del arsénico, basada en
múltiples líneas
confluyentes de evidencias, es plausible", pero Science ha puesto ya en su resumen de aquel
artículo de
principios del pasado diciembre una advertencia destacada en
tinta roja:
"Este artículo describe una bacteria que sustituye por
arsénico un pequeño
porcentaje de su fósforo, pero no que vive enteramente de
arsénico".
La
presentación del artículo de las bacterias del arsénico, el 2
de diciembre de
2010, estuvo precedida por el anuncio de la NASA convocando
una rueda de prensa que alimentó
el suspense y las expectativas sobre un importante hallazgo de
astrobiología
que muchos quisieron interpretar, antes de tiempo, como
anuncio inminente del
descubrimiento de vida extraterrestre. Ahora el protagonismo
recae en Felisa
Wolfe-Simon, primera firmante del famoso artículo, y la propia
revista Science que lo publicó tras
superar
el proceso habitual de revisión entre pares.
La revista reconoce que recibió "muchos comentarios técnicos, artículos y otras formas de correspondencia tras la publicación del trabajo de Wolfe-Simon". También en foros científicos, revistas especializadas y blogs se expusieron inmediatamente dudas y críticas acerca de esa investigación, cuestionando desde aspectos concretos de los experimentos y mediciones incompletas hasta la interpretación misma de los datos, pasando por las alertas sobre la contaminación en los ensayos.
Finalmente, la NASA recalcó simplemente que el trabajo de Felisa Wolfe-Simon y sus colegas amplía las posibilidades de búsqueda de vida extraterrestre.
La astrobiología
también llamada exobiología, es
una disciplina científica la cual hace uso principalmente de
una combinación de
las disciplina de astrofísica, biología y geología para el
estudio del origen,
presencia e influencia de la vida en el Universo, aparte de la
Tierra.Si bien su
estudio es universal, a la fecha no se cuenta con evidencia de
alguna forma de
vida generada fuera de la Tierra.
La palabra astrobiología viene del griego astron = estrella, bios
= vida y logos = palabra/ciencia;
ocasionalmente también es llamada xenobiología
(del griego: xenos = foráneo) o exobiología (del griego: exo
= exterior), es decir, el
significado literal de astrobiología es la ciencia de la vida
en el cosmos, la
ciencia de la vida exterior o foránea (extraterrestre), ya sea
vida del pasado,
presente o futuro
La astrobiología es una ciencia
multidisciplinaria
que se forma de la especialización y la unión de diversas
disciplinas
científicas como son la astronomía, la astrofísica, la
biología, la química y
la geología. Adicionalmente, las principales ciencias
auxiliares de la
astrobiología son la matemática, la informática y la
estadística
Principalmente, bacterias u otros organismos
microscópicos. Como no se tienen "muestras" de vida
extraterrestre,
lo que se hace es estudiar algunos de los organismos de la
Tierra, conocidos como extremófilos.
Algunos extremófilos viven en lugares muy calientes (como Pyrodictium una bacteria que vive en
el suelo marino, a una temperatura de 105 °C), mientras que
otros viven dentro
de las rocas, en sitios muy fríos, o bien se alimentan de
azufre o hierro.
Felisa Wolfe-Simon es
un geobióloga microbiana y biogeoquímica Americana. Como
investigadora de la NASA en residencia en el
Servicio Geológico de EE.UU. y miembro del Instituto de
Astrobiología de la NASA, Wolfe-Simon dirigió un
equipo que descubrió GFAJ-1, una bacteria extremófilos que
según ellos es capaz
de sustituir el arsénico en un pequeño porcentaje de su fósforo y
sostener su
crecimiento
GFAJ-1
es una bacteria extremófila en forma de vara perteneciente a
la familia Halomonadaceae
-del grupo de la proteobacteria- que, al ser privada de
fósforo, es capaz de
incorporar el elemento arsénico, que generalmente es venenoso
El descubrimiento de este microorganismo que
puede
utilizar arsénico para construir sus componentes celulares da
lugar a la idea,
generada hace tiempo y generalmente aceptada, de que la
hipotética vida en
otros planetas pudiera tener una composición química diferente
a la de la Tierra
Fuentes:
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