domingo, 27 de noviembre de 2011

Curiosity, viaja a marte

Curiosity, viaja a marte





Hay algo con Marte que obsesiona. Quizá sea su color rojizo. Tal vez lo "cercano" que se siente desde la Tierra. O probablemente esté relacionado con su nombre, esa oda al dios de la guerra, un símbolo de amenaza y poder que se cierne sobre nosotros.

A los extraterrestres se les suele llamar comúnmente "marcianos" así vengan de otras galaxias. Por eso no es de extrañar que cuando la humanidad busca señales e indicios de vida en otros planetas, apunte a Marte.


En abril de 2004, la NASA envió al planeta vecino dos robots móviles con el fin de explorar su composición geológica: Spirit y Opportunity.

Y a finales de este año la agencia espacial estadounidense sumará un tercer vehículo a la exploración: Curiosity tratará de descubrir si hubo vida en dicho planeta.

Tanto Opportunity como Spirit fueron diseñados para llevar a cabo una misión de tres meses en suelo marciano buscando huellas geológicas que permitieran saber más del planeta.


No tardaron mucho tiempo en tener éxito. Ambos exploradores descubrieron en las rocas que estudiaron evidencia de que tiempo atrás agua salada había fluido libremente por dichos lugares.

Los hallazgos hicieron pensar que el ambiente marciano en algún momento de la historia habría tenido condiciones favorables para el desarrollo de vida. Pero esa no era la misión de estos robots que no eran otra cosa que geólogos espaciales.

Una vez que los tres meses de su misión se agotaron, su trabajo continuó y se extendió casi seis años en el caso de Spirit y acumulado más de siete en el caso de Opportunity.


El primero "falleció" en marzo de 2010. Spirit -a diferencia de su colega- enfrentó desde el principio condiciones adversas, amartizando en un lugar equivocado, padeciendo los duros efectos del invierno marciano -al explorar en un polo más agreste que su contraparte- y las constantes descargas de partículas solares y arena del lugar.

El 25 de mayo de este año, tras enviar más de 1.200 comandos de recuperación para intentar reestablecer comunicación con el robot, la NASA lo dio por perdido.

Antes le dedicó estas palabras: "Marte ya no es un lugar desconocido, distante y extraño. Marte está ahora en nuestro vecindario y todos vamos ahí a trabajar todos los días. Gracias, Spirit. Buen trabajo, pequeño explorador".


Pero más allá de la melancolía y el afecto que sólo los entusiastas de la tecnología pueden sentir por una máquina, lo cierto es que tanto Spirit como Opportunity -que aún sigue tomando fotos- representaron un punto de quiebre en la exploración marciana.

Gracias a su descubrimiento de una remota presencia de agua en el planeta, la NASA está preparando una nueva misión robótica a Marte con el objetivo de encontrar rastros de que la presencia del vital líquido produjo vida.


Entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011, Curiosity despegará de la Tierra rumbo al planeta rojo al que deberá arribar en 2012.

Tres veces más grande y pesado que sus predecesores, el nuevo explorador está mejor equipado para lidiar con las duras condiciones del planeta y, más importante aún, cuenta con las herramientas necesarias para buscar "compuestos orgánicos" que puedan comprobar que en Marte, alguna vez, hubo vida.

Aún no se sabe a qué región llegará, pero la NASA promete que será uno de los lugares más enigmáticos de Marte. Ya tiene cuatro candidatos, sólo espera definir al finalista.


Curiosity estará activo casi dos años en el planeta vecino y tratará de responder una de las preguntas que más inquietud ha causado en la historia de la humanidad: ¿ha habido vida en otros planetas?

La Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity, del inglés Curiosidad, es una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la NASA. Programada en un principio para ser lanzada el 8 de octubre de 2009 y efectuar un aterrizaje de precisión sobre la superficie del planeta en 2010 entre los meses de julio y septiembre. Fue lanzado el 26 de noviembre de 2011 a las 10:02 am EST. 

La misión se centra en colocar sobre la superficie marciana un vehículo explorador de tipo rover. Éste vehículo será tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover, que aterrizaron sobre Marte en el año 2004. Portará con él los intrumentos científicos más avanzados que ninguna otra misión dirigida a Marte. La comunidad internacional proporcionará algunos de éstos instrumentos. Se tiene planeado lanzarlo a través de un cohete Atlas V 541. Una vez aterrizado, el rover tomará docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración de la misión será de 1 año marciano (1,88 años terrestres). Con un rango de exploración superior a los enviados anteriormente, investigará la capacidad pasada y presente de Marte para alojar vida.


"Curiosity" (Curiosidad), un nombre justo para lo que algunos definen como una de las misiones espaciales más ambiciosas de la historia y que fue lanzado este sábado desde Cabo Cañaveral en Florida.

La NASA pondrá en el espacio el Laboratorio Científico Marte (MSL, por sus siglas en inglés), un robot que se encargará de estudiar si hay o hubo alguna vez condiciones para el desarrollo de la vida en Marte.


El MSL es el esfuerzo más reciente de la NASA por explorar el llamado planeta rojo que empezó en 1976 con el programa Viking, siguió en 1997 con el Soujournes y luego con los Mars Rover en 2004.

Si todo sale como está planificado, el MSL llegará la superficie marciana dentro de nueve meses, tras cubrir los 570 millones de kilómetros que separan a Marte de la Tierra.


Aunque lo más complicado no es el viaje, sino que llegue a destino y que una vez allí todo funcione como se espera.

Las estadísticas indican que de las 40 misiones enviadas a Marte desde 1960, sólo la tercera parte ha aportado datos verdaderamente importantes.

Se trata de un vehículo de seis ruedas, de una tonelada de peso y del tamaño de un auto compacto equipado con diez instrumentos de precisión, entre ellos un taladro y un láser para penetrar la corteza del planeta.


Los creadores de "Curiosity" estiman que su batería de plutonio debería proveerle de suficiente energía para trabajar ininterrumpidamente por una década. De hecho se calcula que los instrumentos de la nave habrán dejado de funcionar antes de que se agote la batería.

"Esta es la máquina soñada de un científico. Este es el explorador científico más capacitado que hemos enviado, estamos muy entusiasmados", le dijo a la prensa este viernes Ashwin Vasavada, subdirector del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California.

Su lugar de trabajo será en la depresión ecuatorial conocida como el Cráter Gale, dentro del cual se encuentra una montaña de 5.000 metros de altura.


Tras verificar información recogida por misiones anteriores, los científicos responsables del proyecto concluyeron que en ese cráter podrían conseguirse evidencias de antiguas formaciones marcianas.

Para su aterrizaje los vehículos Sojourner o los Mars Rover amortiguaban su caída sobre la superficie marciana con un sistema de bolsas de aire que, ya estables en el terreno, se abren y dejan salir al robot.

Pero como "Curiosity" es mucho más pesado que cualquiera de sus predecesores usará una especie de grúa-cohéte que reducirá la velocidad de caída y garantizará una posada lo más suave posible sobre el terreno.

"Es una aproximación novedosa y, de probarse exitosa, señalará el camino para el envió de objetos aún más grandes a Marte, algo que será importante para el envío de misiones tripuladas", explica el corresponsal científico de la BBC, Jonathan Amos.

De hecho, en los pasillos de la NASA, el MSL es visto como un avance en el proyecto de organizar misiones humanas para Marte y sus dos lunas para el 2030.



"Curiosity" es un proyecto mayoritariamente estadounidense, pero cuenta con contribuciones de Rusia, Canadá, España y Francia.



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